人工光的起源是火，火的利用伊始也可以说是人类生活的开始。火是生活的光，在原始时代火具有生活食物加工、照亮环境、取暖、警示作用。发光与冒烟也是信息的披露，长城烽火台燃狼烟的做法说明了这一点。或作为独立照明的历程从火把、油灯、蜡烛灯至煤油灯（18世纪后期开始使用）结束，随着电的出现，火光退出了照明历史的舞台，只剩蜡烛作为照明气氛点缀沿用至今。
电的发现很早，摩擦起电在东汉时期就有记载，希腊的哲学家也有类似的说明。但是，电的应用始于18世纪，1809年，英国化学家戴维发明了电弧光灯，人类进入了利用电照明的时代。1879年，在美国加州剧院，人类第一次使用电弧光灯。1879年，爱迪生发明灯丝电灯泡并使其实用化，电气照明从此拉开序幕。之后，电光源发展均以此为基础，如放电光源金卤灯、钠灯、汞灯、荧光灯等。
LED光源是新时代的产物，它利用半导体原理发光，被称为第四代光源”，它把照明引入信息与网络时代的光源。在体积、发光效率、色彩、可控性、可分割组合方面，LED光源都是革命性的。
照明的发展史是光源技术与效率的历史，灯具伴随光源的变化经历了技术的进步发展及形制的传承。灯具按发展阶段大体上可划分为自由阶段、遮挡阶段、控光阶段、程控阶段。明火谈不上控制，只是自然燃烧。油灯可以控制燃油量以达到控制光亮的目的，历史上也有节约燃油的省油灯，但火光照亮的方向还没有得到控制。火光遇风遇雨易熄灭，遮挡防护的措施也派生出一些灯具的形式。中国代表性灯具是灯台和灯笼，外国代表性灯具是烛台和煤气街灯。在舞台演出用灯火照明时期，也采用挡板，调节光的方向，但控光的效果甚微。
具有控光功能的灯具开始于电光源。截光的灯罩和反射罩、具有光学设计的反射器、遮光部件、凸透镜、凹凸镜、柔光镜、拉伸镜片、色片、分色片等都是对电光源出光的控制工具。光色控制最早出现在舞台演出中的灯具上，也为后期建筑照明开了先河。我们今天看到的可准确投光的汽车大灯据说是1887年用手提灯火照明汽车前进道路时想到的，汽车使用电灯是1898年的事，那时电灯发明刚不久。
灯具是用于供光的设备，由于涉及造型可能性，灯具设计也成了一个强大的设计分支，其中大部分的灯具设计已超越了灯具作为光设备的基本要求，鉴于此，灯具也可分为功能设备性灯具和造型装饰性的灯具。各式灯具是用光过程中的衍生品，也是人类的设计财富。从光的物理性能看，可分为明火光、电气光、电子光。从灯具的控光性能看，可分为自由阶段、遮挡阶段、控光阶段、半导体程控阶段这四个阶段。
照明设计涉及光、灯具、电气设备、空间、建筑、景观、城市等多方面，是对不同领域、不公用途、不同用光要求的环境进行用光设计，几乎包含人工构筑物的全部。照明设计师不可能在所有领域获得胜利，这里叙述的只是局限于景观照明意义上的照明设计，是在满足夜间安全等基本要求基础之上的光的情景布局。这一领域的发展历史不是很长，国际上一些公认的照明设计案例可以确定环境照明设计的成果为何物。
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